President John F. Kennedy in 1962.Central Press / Getty Images In 'n tyd waarin Amerika se betrekkinge met Duitsland en Wes-Europa op die laagste punt in onlangse geheue is, sal 26 Junie 2017 spesiale betekenis kry. Dit was op 26 Junie 1963, toe spanning tussen die Verenigde State en Nikita Khrushchev se Sowjetunie albei lande bedreig het, dat president John F. Kennedy sy beroemde Ich bin ein Berliner-toespraak gelewer het waarin hy Amerika se verbintenis tot die verdediging van Europa bevestig.
In hierdie 100-jarige jaar van Kennedy se geboorte is sy Berlynse Muur-toespraak meer as net die simbool van 'n tyd toe die Republikeine en Demokrate wyd ooreengekom het oor die doelstellings van die Amerikaanse buitelandse beleid.
Die Berlynse Muur-toespraak, wat gedurende die laaste Junie van Kennedy se presidentskap plaasgevind het, is 'n herinnering aan hoe sentraal die politiek van die morele verbeelding vir hom was en hoe skadelik hul afwesigheid van die Amerikaanse lewe vandag is.
Kennedy se toespraak was sy huldeblyk aan die vermoë van Berlyners om 'n era te verduur toe die Koue Oorlog hulle van hul landgenote en dikwels hul familielede afgesny het. Sulke standvastigheid van die Berlyners was heldhaftig, het Kennedy daarop aangedring. Deur te sê dat ek 'n Berliner in Duits eerder as Engels is, het Kennedy dit duidelik gemaak dat hy deur hul oë na Berlyners se lewens kyk.
Kennedy se reaksie op die Berlynse muur was in ooreenstemming met die benadering tot die politiek wat hy sedert sy inhuldiging gevolg het, toe hy nie kon spog met sy verkiesingsoorwinning nie en gepraat het oor sy hele geslag se mondigwording, getemper deur oorlog en 'n harde en bittere vrede.
Weke voor sy toespraak in Berlyn het Kennedy die wetgewing voorgestel dat na sy dood die Burgerregtewet van 1964 sou word deur wit Amerikaners uit te daag om hulself in die skoene van swart Amerikaners te plaas.
As 'n Amerikaner, omdat sy vel donker is, nie middagete kan eet in 'n restaurant wat oop is vir die publiek nie, as hy nie sy kinders na die beste openbare skool beskikbaar kan stuur nie, as hy nie kan stem vir die openbare amptenare wat hom verteenwoordig nie, het Kennedy 'n landwye vraag gevra. televisie-adres, wie van ons sou dan tevrede wees om die kleur van sy vel te laat verander en op sy plek te staan?
'N Minder politikus sou tevrede gewees het om sy gehore te vertel, ek voel u pyn. In plaas daarvan het Kennedy alle wit Amerikaners gevra om na die wêreld te kyk deur die perspektief van diegene wat anders as hulle was en rassisme gely het. Sy geloofsdaad was dat indien blankes so 'n stap sou neem, hulle uitgedaag sou word om anders te dink.
Die dag voor sy toespraak op die burgerregte het Kennedy die land nog harder gevra. In 'n aanvangstoespraak aan die Amerikaanse Universiteit in Washington, DC, het Kennedy Amerikaners gevra om hul houding teenoor die Sowjetunie te ondersoek, ondanks die Koue Oorlog rondom hulle.
Geen regering of sosiale stelsel is so boos dat sy mense as deug ontbreek moet word nie, het Kennedy verklaar. Dit was moontlik, het hy daarop aangedring, om die kommunisme te haat, maar die prestasies van die Russiese volk te bewonder en hul lyding in die Tweede Wêreldoorlog in herinnering te roep toe hulle Amerika se bondgenote was.
Kennedy se drie toesprake in Junie het vrugte afgewerp, hoewel hy geleef het om te sien dat net een besef het. Daardie somer het die Verenigde State, die Sowjetunie en Groot-Brittanje 'n belangrike eerste stap geneem om die spanning in die Koue Oorlog te verminder deur 'n verdrag te onderteken wat kerntoetse in die buitenste ruimte, onder die water en die atmosfeer verbied. Die volgende jaar het die Kongres die Wet op Burgerregte van 1964 aanvaar. In 1989 het die Berlynse muur afgekom.
Kennedy se morele verbeeldingspolitiek was nie naïef nie, en in 'n tyd waarin ons te dikwels blootgestel word aan 'n politieke toneel wat ons moet kies om wenners of verloorders te wees, bied die voorbeeld van Kennedy 'n alternatief vir die hede sonder dat ons hoef te vra of daar is 'n JFK onder ons.
NicolausMeulensis voorsitter van die literatuurafdeling aan die Sarah Lawrence College en is die outeur van Wen die vrede: die Marshall-plan en America's Coming of Age as 'n supermoondheid.
