The Butcher's Bill van 1916: Europe's Blood-Drenched Year of Horror

Honderd jaar gelede vandag, die bloedigste jaar tot nog toe in Europa se lang geskiedenis, het tot sy pynlike gevolgtrekking gekom. Op 17 Desember 1916 raak die gewere vir die eerste keer in tien maande stil rondom Verdun, 'n verwoeste vestingstad in die noordooste van Frankryk.

Die katastrofe het op 21 Februarie begin, toe Duitse magte 'n beperkte offensief rondom Verdun geloods het. Die Wesfront het teen die einde van 1914 staties geword, toe die vinnige, beslissende oorwinnings wat al die Europese leërs verwag het, nie sou realiseer nie. Nie deurbrake kon bereik nie, het soldate van alle kante ingegrawe om skulpe en vuurwapens te vermy. Gou loop die opponerende loopgrawe van die Switserse grens tot by die Engelse Kanaal.

Gedurende 1915 het die Franse en die Britte - veral eersgenoemde, wat in die eerste maande van die Groot Oorlog soveel van hul grondgebied aan die indringer verloor het - om grond te herwin, met angsgevoelens geëindig, met aanstootgevalle teen die Duitse vuur en verskansings. . 'N Jaar in die oorlog was dit vir enige wyse waarnemer duidelik dat die konflik 'n dooiepunt geword het. Oorwinning sou na die leër kom wat die wrede stryd die langste verduur het.

Duitse generaals het eers hierdie afgryslike logika aanvaar en besef dat die oorlog nou gaan oor uitputting, nie om finesse nie. In opdrag van Erich von Falkenhayn, die top-generaal van Berlyn, het Duitse magte die Verdun-offensief begin om nie veld te wen nie, nie deur te breek nie, maar bloot Frankryk wit te bloei. Falkenhayn het korrek geoordeel dat Frankryk hardnekkig vir Verdun, 'n antieke vestingstad, sou veg, en sodoende die Duitsers in staat sou stel om 'n vleismolen te gebruik wat sou loop totdat die vyand sonder mans op was.

Daardie deel van Falkenhayn se visie werk soos voorspel - ten minste eers. Aanvanklike Duitse vooruitgang is met harde weerstand tegemoet gekom, en Verdun het vinnig 'n saamtrek vir die hele Frankryk geword: Ons slaag nie- Dit sal nie slaag nie - was daardie jaar die nasionale wagwoord. Die woede van Franse teenaanvalle het die Duitsers geskrik, en teen die lente het Franse generaals 'n rotasiestelsel ingestel, wat eenhede na die Verdun-vleismolen verplaas het om dit uit te haal voordat dit heeltemal in duie gestort het. As gevolg hiervan het feitlik elke afdeling in die Franse leër op 'n stadium in 1916 by Verdun geveg.

Alles het dus verkeerd geloop vir Falkenhayn. Die geveg rondom Verdun het wedersydse verhoudings geword. Heuwels en forte het telkens van hande verander, met duisende mans wat in elke geveg aan beide kante geval het, sonder om iets van gevolg strategies te verander. Die worsteling wat Duitsland gesoek het, het in 'n nagmerrie verander. Albei leërs het dit deur die jaar gedoen. Teen die tyd dat die laaste poging van Frankryk om verlore grond te herwin op 17 Desember gestaak is, kon Parys met trots sê dat hulle die vyand uit Verdun gehou het.

Inderdaad, die voorkant was omtrent soos in Februarie. Altesaam het die Duitsers 'n paar kilometer verflenterde terrein gekry wat oorloop van verrottende lyke. Die slagter se rekening van Verdun was soos niks wat nog ooit gesien is nie. Die bloedbad was so omvangryk dat die leërs hul verliese verloor het, waarvan baie in die brand en dopvuur verdwyn het. Nie minder nie as 700 000 Franse en Duitse soldate is dood, vermink of vermis geraak in die stryd om Verdun, terwyl sommige ramings die ware getal noord van 900 000 plaas. Niemand betwis dat minstens 300 000 man rondom Verdun in 1916 vermoor is nie. Dit was kommerwekkend vir die Duitsers, hulle verliese was amper so groot soos dié van Frankryk. Die plan van Falkenhayn om die vyand wit te bloei, het sy eie magte net so erg gebloei, en hy is gevolglik uit sy hoogste pos gekassier.

Die grootste probleem van Duitsland was dat hy 'n oorlog met meervoudige front veg, en Verdun was nie die enigste slingerfees waarin hy gedurende 1916 gewikkel was nie. Op 1 Julie het Brittanje sy siekster-aanval op die Somme-rivier, 150 kilometer noord van Verdun, om hul beleërde Franse bondgenote onder druk te plaas. Douglas Haig, bevelvoerder van die Britse ekspedisiemag, het die afgelope honderd jaar strome van kritiek ontvang vir sy foute, maar die eenvoudige feit was dat die BEF nie gereed was vir die werk wat hy aan die Somme gegee het nie.

Om 'n meer onlangse analogie toe te laat, het hy na die Somme gegaan met die leër wat hy gehad het, nie die leër wat hy wou hê nie. Franse troepe onder skootvuur tydens die Slag van Verdun.Algemene fotografiese agentskap / Getty Images

Brittanje se fyn, maar klein, professionele leër het grootliks verlore gegaan in die openingsmaande van die oorlog, en sy plek is deur 'n miljoen vrywilligers ingeneem, wat die Nuwe Leër genoem word. Die Somme sou hul grootste debuut wees, en die werklikheid was dat die meeste Britse afdelings wat op 1 Julie bo-oor die blad was, maar min ervaring van die geveg gehad het. Hulle was geen wedstryd vir gesoute Duitse afdelings wat al amper twee jaar aan die Wesfront veg nie.

Dit gesê, Haig het geen keuse in die saak gehad nie. Londen het voor die werklike moontlikheid te staan ​​gekom dat Frankryk op die rand van ineenstorting by Verdun was, wat die Duitse oorwinning in die Weste sou beteken. Haig het dus sy offensief geloods in die hoop op 'n deurbraak. Om 'n meer onlangse analogie toe te laat, het hy na die Somme gegaan met die leër wat hy gehad het, nie die leër wat hy wou hê nie.

Die resultaat was 'n debakel. Na 'n week van Duitse verskansings, het Britse infanterie van 16 afdelings die vyand aangerand. Daar was geen verrassing nie. Byna geen Britse eenhede het hul doelstellings op 1 Julie bereik nie; die meeste het uitmekaar geval onder Duitse masjiengeweer en skulpvuur, vasgevang in velde van doringdraad waarvoor al die beskieting moes sorg - maar nie.

Britse verliese op 1 Julie het tot ongelooflike 57 500 man gelei, met meer as 19 000 gesneuweldes - die meeste van hulle in die eerste uur van die geveg, terwyl die infanterie bajonette reggemaak het en reguit in die Duitse vuur opgetrek het. Hele bataljons het in die slagting verdwyn. Die ramp was soos niks wat vroeër - of sedertdien - in die Britse geskiedenis gesien is nie. Haig het op 'n dag baie meer mans verloor as wat die hele Britse leër in die Boereoorlog van 1899 tot 1902 verloor het.

Net soos by Verdun, het albei kante aangehou, ongeag verliese, en kort voor lank het Britse afdelings met die Franse hulp stadig begin vat op die Somme. Dit was klein winste - 'n verwoeste dorpie hier, 'n verpletterde boord daar - maar die Duitsers het moeg geword. Hul uitgeputte teenwerkings het die deurbraak van die Geallieerdes wat Haig wou hê, verhoed, maar was baie lank onvoldoende.

Die gevolglike strydwedstryd het die ergste van Verdun herhaal en teen die oomblik dat die Somme-stryd in die middel van November afgeneem het, was die rekening meer as 'n miljoen man. Die Britse ryk het 420 000 soldate teëgekom, terwyl Frankryk 'n bietjie meer as 200 000 op die Somme verloor het. Duitse verliese het 'n halfmiljoen oorskry. Altesaam is meer as 300 000 mans in al die leërs dood, terwyl die front in byna vyf maande van aanstootlike en teenoffensiewe minder as vyf kilometer beweeg het.

Hierdie treurige verhaal het homself aan die Italiaanse front herhaal, waar selfs belowende aanstoot gou tot nagmerries van uitputting oorgegaan het. Italië het in die lente van 1915 aan die Geallieerde kant gulsig by die Groot Oorlog aangesluit in die hoop om gebied te kry uit die siek Oostenryk-Hongarye. Praat was egter nie gelyk aan doen nie, en Italiaanse pogings om deur te breek op die Isonzo-rivier - dink Verdun in die Alpe —’N nuttelose slagting bewys.

Selfs toe die Italianers uiteindelik ware veld gewen het van die hardgedrukte Oostenrykers - wat, net soos die Duitsers, opgesaal was met 'n oorlog met veel front wat hulle stadig verloor het - vroeg in Augustus 1916 in hul sesde groot offensief op die Isonzo, het hulle skaars 'n strategiese deurbraak behaal. Die sesde slag van die Isonzo het Italië die verwoeste stad Gorizia en 'n paar bergtoppe besorg, teen 'n koste van 100 000 man, waaronder 30 000 dood, in 'n week.

Oostenrykse verliese was net die helfte daarvan, en hulle het hul verdediging binnekort weer 'n paar kilometer oos van waar hulle was, herstel. Die Italiaanse pogings om dit deur te breek, herhaal bloot die lewensmerrie van die eerste vyf gevegte van die Isonzo. Nog drie Italiaanse aanstootlikhede in die herfs breek uitmekaar in die gesig van Oostenrykse artillerie en masjiengewere, en verdien geen noemenswaardige waarde nie en laat ongeveer 150 000 mans dood, vermink of vermis word.

Die enigste groot offensief van 1916 wat as 'n werklike sukses beskou kan word, is ook die Westerse gehoor se minste bekende. Veral die Anglosphere het weinig belangstelling in die Groot Oorlog buite die Westelike Front en verre veldtogte waarby Engelssprekendes betrokke is , en mis baie van die verhaal. Winston Churchill noem die Oostelike Front die vergete oorlog in 1931, en dit bly dus tot 0 ver vir baie Amerikaners en Europeërs.

Slegte bloed tussen Duitsers en Oostenrykers het gevolg, met top-Pruise wat kla dat hulle 'aan 'n lyk geboei is'. Duitse gevangenes wat in Verdun gevange geneem is, word onder berede bewaking deur die strate gemarsjeer.Aktuele persagentskap / Getty Images

Die groot gemiste verhaal vir 1916 is die Brusilov-aanstoot, die laaste groot sukses van die Keiserlike Rusland op die slagveld. Dit is vernoem na Aleksei Brusilov, die beste generaal van die tsaar en die argitek van die oorwinning, en het op 4 Junie begin - die glorieryke vierde Junie in Russiese vertelling.

Die doel van die offensief, wat in die ooste van Galicië - die huidige Wes-Oekraïne - van stapel gestuur is, was dieselfde as by die Somme: om Frankryk by Verdun van Frankryk af te haal. Alhoewel die gevegte ook in die ooste staties geword het, met loopgrawe wat honderde kilometers geloop het, het die enorme grootte van die enorme front in vergelyking met Frankryk en Vlaandere beteken dat deurbrake steeds moontlik sou wees op 'n manier wat hulle nie in 1916 aan die Wesfront was nie. .

Brusilov het ook Oostenrykers, nie Duitsers nie, in die gesig gestaar. Oostenryk-Hongarye het die oorlog byna in die somer van 1914 in die ooste van Galicië verloor, verloor meer as 400 000 man —Prakties hulle hele staande leër — in net drie weke. Aan die Oosfront het hulle amper sedertdien vasgehou, met Berlyn se hulp . Teen die middel van 1916 was Oostenrykse generaals vol vertroue in hul verdediging, maar onder die oppervlak was Wene se veelvlugtige leër sloer en broos, en het vertroue gebreek ná pynlike nederlae onder Russiese hande .

Wat belangrik is, het Brusilov nuwe innoverende taktieke gebring, veral die noue integrasie van infanterie en artillerie. Die Oostenrykers was verras toe die oggend van 4 Junie akkurate Russiese skietery oopgemaak is - intelligensie wat duidelik aandui dat 'n dreigende vyandelike offensief geïgnoreer word - en Brusilov se artillerie het Oostenrykse posisies langs die hele front verpletter. Die verstomde verdedigers kon nie lank weerstaan ​​nie en het in baie gevalle glad nie veel weerstaan ​​nie. In die openingsdae van die offensief verloor die Oostenrykse veldleër wat die sleutelsektor van die front besit, 110 000 man — meer as driekwart van hulle as gevangenes.

Kort voor lank was die paniekerige Oostenrykers voorheen onordelik teruggetrek die Russiese stoomroller en duisende verskrikte mans verloor. Slegs die onmiddellike infusie van Duitse eenhede slaag daarin om die front te hou - maar dit was hulp wat Berlyn, wat reeds by Verdun en die Somme was, amper nie kon bekostig nie. Slegte bloed tussen Duitsers en Oostenrykers het gevolg, met top-Pruise wat gekla het oor die feit dat hulle aan 'n lyk geboei was.

Duitse hulp het Oostenryk-Hongarye en sy verslaan leër in Galisië in die somer van 1916 gered, en binnekort het Brusilov se slagveld seëvier in die bekende patroon van aanstootlike verwikkelinge, wat teenoffensiewe verwek het, oorgedra en niks anders as berge lyke opgelewer nie. Teen die einde van die wreedaardige einde van September het die Oostenrykers byna 'n miljoen man verloor, waaronder meer as 400 000 gevange geneem. Brusilov het Wene byna uit die oorlog geslaan, met aansienlike grond in die ooste van Galicië, maar nie heeltemal nie.

Boonop was Rusland se verliese op die ou end net so groot soos dié van Oostenryk-Hongarye, en die moraal tuis het begin swaarkry omdat die hoop om die oorlog te wen plek gemaak het vir afgryslike slagoffers. Brusilov se oorwinning sou Imperial Russia se laaste wees. Minder as vyf maande nadat die offensief geëindig het, is tsaar Nikolaas II afgesit en begin die land se dekades lange nagmerrie van rewolusie, burgeroorlog en kommunistiese massa-onderdrukking wat die bloedbad in Galicië klein sou laat lyk.

Frankryk het in 'n sekere sin by Verdun geseëvier, maar die koste van die oorwinning het die land nog dekades lank gekelder. In 1917 het die Franse weermag muiters gemaak eerder as om nog so 'n oorwinning te verduur. Die Duitsers het inderdaad nie by Verdun deurgeloop nie, maar die bloedbad wat nodig was om hulle te stop, het Frankryk geskok. Die minder as sterre prestasie van die Franse weermag in die lente van 1940, toe die Duitsers weer binneval, hierdie keer suksesvol, kan in geen enkele mate toegeskryf word aan die voortslepende gevolge van Verdun nie.

Ook die Britte het van die Somme afgeneem dat hulle dit nooit weer moet doen nie. Die afgryslike koste - veral die vergeefse bloedbad op 1 Julie - weerklink vandag in Brittanje. Die 100^deherdenking van die aanvang van die offensief is hierdie somer met hartseer en spyt herdenk. Dit sê iets belangrik dat feitlik alle Britte van die Somme gehoor het, maar waarskynlik weet nie een uit die honderd iets van die Honderd dae van 1918 nie, toe Haig uiteindelik die rug van die Duitse leër gebreek het in die grootste oorwinnings in die lang geskiedenis van Britse wapen. , om sodoende die oorlog te wen.

Honderd jaar gelede was Europa besig om homself en sy beskawing dood te maak. In werklikheid het daardie selfversekerde kontinent nooit herstel vanaf 1916 nie, toe alle deelnemers aan die Groot Oorlog ten volle toegewyd geraak het aan die finale oorwinning — of die nederlaag — so duur was die koste van daardie verskriklike jaar. Sulke ongekende afgryse het die wêreld geskep waarin ons vandag nog woon, met groot en klein gevolge.

John Schindler is 'n veiligheidskenner en voormalige ontleder en teenintelligensiebeampte van die National Security Agency. 'N Spesialis in spioenasie en terrorisme, hy was ook 'n vlootoffisier en 'n War College-professor. Hy het vier boeke gepubliseer en is op Twitter by @ 20committee.