Vandag 'n eeu gelede het die Amerikaanse Kongres, op versoek van president Woodrow Wilson, oorlog teen die Keiserlike Duitsland verklaar. Vier dae tevore, op die aand van 2 April, het die president 'n gesamentlike sitting van die Kongres toegespreek en gevra vir oorlog. Die daaropvolgende stemming was skaars naby, terwyl die Huis 373 tot 50 voor gestem het, terwyl die Senaat se telling van 82 tot ses nog meer skeef was.
Dit was die belangrikste buitelandse beleidsbesluit wat Washington in die hele 20ste eeu geneem het, aangesien die Verenigde State deur die toetrede tot die Eerste Wêreldoorlog - destyds die Groot Oorlog genoem - die uitkoms van daardie belangrike en aaklige konflik bepaal het en Europa sodoende ingestel het op 'n kursus vir 'n nog meer verskriklike oorlog.
Natuurlik kon destyds niks daarvan bekend wees nie. Onwillig besluit President Wilson uiteindelik om die oorlog te betree - nadat hy in 1916 suksesvol op 'n vredesplatform vir herverkiesing deelgeneem het - toe Berlyn se gedrag ondraaglik geword het, wat tot Amerikaanse sterftes gelei het. Soos die universiteitsprofessor wat hy was, het Wilson op vrede gehoop en beskou hy die Groot Oorlog as 'n neweproduk van die vervalle en illiberale ryke van Europa, waartoe die president en sy mede-Amerikaners moreel beter gevoel het.
Wilson het die oorlog nie ligtelik betree nie. Hoe kon hy Amerika, toe hy eers van die haglike verliese van 1916 gekom het, Amerika bereik? Nagmerries soos Verdun en die Somme , waar miljoene Europeërs mekaar doodgemaak en vermink het sonder om veel van iets strategies te verander, beteken dat geen verstandige persoon meer sulke slagtings kon verwelkom nie.
Dit gesê, was Wilson simpatiek met die Geallieerdes, veral Brittanje en Frankryk, en beskou hulle as die laaste vesting van weerstand teen outoritêre Teutoniese hegemonie oor Europa. Om niks te sê van die feit dat die Britte en Franse sterk afhanklik was van Amerikaanse voorrade en geld om in die oorlog te bly nie. Teen die begin van 1917 het Londen en Parys, wat hul eie skatkamers gebruik het, hulp van New York-banke nodig om aan te hou veg. Dit is geen oordrywing om te verklaar dat Amerikaanse finansies 'n geallieerde oorwinning nodig gehad het om sy massiewe lenings te verhaal wat die oorlogspoging volgehou het nie.
Gelukkig vir Wilson was Berlyn 'n baie samewerkende teëstander. Duitsland het Amerikaanse neutraliteit as 'n fiksie beskou en besluit om onbeperkte duikbootoorlog aan die begin van Februarie 1917 te begin. Hul vorige gebruik van hul vloot se duikbootarm in 1915 teen handelsskepe wat oor die Atlantiese Oseaan gelei het, het aansienlike verliese vir die Geallieerdes tot gevolg gehad - maar ook verskriklike pers vir Berlyn.
In die besonder, die Duitse sink van die Britse liner Lusitania in Mei 1915 aan die kus van Ierland, wat 1,198 van haar passasiers en bemanning, onder wie 128 Amerikaners, doodgemaak het, het Berlyn die politieke koste van haar duikbootstrategie laat besef. As gevolg hiervan het die Duitsers teruggetrek - 'n rukkie lank.
Teen die begin van 1917 het Duitsland egter duidelik verloor, danksy die Britse vlootblokkade wat haar oorlogsekonomie van die grondstowwe wat honger was om die konflik te onderhou, uitgehonger het. Dit het ook die Duitse bevolking laat sterf. Die herbegin van onbeperkte duikbootoorlog lyk na Berlyn se enigste manier om terug te veg, en om te heers in die Groot Oorlog.
Duitsland se militêre leierskap het ten volle verwag dat hierdie stap Amerika amptelik in die konflik sou druk. Hulle het eenvoudig nie omgegee nie. In militêre opsig was die Amerikaanse leër klein en verouderd, skaars meer as 'n konstabulêr wat ontwerp was om inheemse Amerikaners te onderwerp; dit was nie 'n ernstige vegmag in die Duitse oë nie.
Berlyn het korrek beoordeel dat dit minstens 'n jaar sou duur voordat Amerika 'n regte leër saamgestel het en dit na Europa sou bring in getalle wat die moeite werd is om oor te praat. Duitse generaals was van plan om teen daardie tyd die oorlog te wen, so dit het amper nie saak gemaak nie. Uiteindelik het hulle dit amper gehaal - maar nie heeltemal nie. 15 Januarie 1919: Amerikaanse president Woodrow Wilson (1856-1924) verlaat die Quai d'Orsay aan die begin van die Parys-vredeskonferensie, bekend as die Verdrag van Versailles. By hierdie gesprekke is 'n vredesverdrag wat die einde van die Eerste Wêreldoorlog aandui, tussen Duitsland en die Geallieerde Magte onderteken, en die Volkebond is gestig.Hulton Archive / Getty Images
Duitse duikbote het sonder waarskuwing weer Amerikaanse skepe op die oop see begin sink, en die verwagte openbare verontwaardiging het gevolg. Washington het die diplomatieke betrekkinge met Berlyn verbreek namate die krisis in Februarie 1917 plaasgevind het. Amerika het nietemin 'n verdeelde land gebly. Alhoewel baie burgers die konflik wou betree om die wêreld van Hun-barbaarsheid te red, 'n kwasi-godsdienstige kruistog wat deur die politieke kragtige Protestantse kerke gedryf is, was daar baie andersdenkendes.
Miljoene Amerikaners van Duitse afkoms, waarvan sommige veral prominent was, het geen maag gehad om te veg teen hul voorvaderlike vaderland nie, ongeag hoeveel Berlyn hom wangedra het, terwyl baie Iers-Amerikaners onder geen omstandighede sou veg om die Britse ryk te beskerm nie. Wilson het dus vroeg in 1917 voor 'n geweldige struikelblok te staan gekom.
Gelukkig vir die president, die belangrikste intelligensie-staatsgreep van die 20deeeu tot sy redding gekom het op presies die regte oomblik. Sonder dat Washington dit bewus het, het die Britse vlootintelligensie sedert die openingsmaande van die oorlog Duitse diplomatieke en militêre kodes gelees. Dit het Londen 'n enorme voordeel gegee in elke aspek van die konflik, veral met die toepassing van die vlootblokkade teen Duitsland.
Op 16 Januarie 1917 het kodebrekers van die Royal Navy onderskep en 'n boodskap tussen Berlyn en die Duitse sending in Mexikostad begin ontsyfer. Teen die volgende dag was dit duidelik dat hulle 'n bom op hul hande gehad het. Die boodskap, gestuur deur Arthur Zimmermann, die Duitse minister van buitelandse sake, beveel sy ambassadeur in Mexiko om hom voor te berei op oorlog met die Verenigde State en om Mexiko ook in die konflik te kry - aan Duitsland se kant. Dit lui:
Ons beoog om op die eerste Februarie onbeperkte duikbootoorlog te begin. Ons sal ten spyte hiervan poog om die Verenigde State van Amerika neutraal te hou. As dit nie slaag nie, sal ons Mexiko op die volgende basis 'n voorstel van 'n alliansie maak: saam oorlog voer, vrede maak, ruim finansiële ondersteuning en 'n begrip van ons kant dat Mexiko die verlore gebied in Texas, New, moet herower. Mexiko en Arizona. Die skikking word in detail aan u oorgelaat.
Britse topamptenare het verstaan dat iets soos 'n wonderwerk in hul skoot gedaal het. Selfs die Amerikaners wat baie oorlogswaarts was, sou onvriendelik meegaan met die verlies van verskeie state - die verlore provinsies van Mexiko - aan hul gulsige suidelike buurman. Die boodskap moes met Washington gedeel word - maar hoe?
Londen het voor twee probleme te staan gekom. Eerstens het die Royal Navy onwrikbaar geweier om die Amerikaners te laat weet oor hul kodebrekende vaardigheid, wat selfs binne die Britse regering 'n goed bewaakte geheim was. Dan was daar die belangrike saak van presies hoe Britse kodebrekers het die Zimmermann-telegram in die hande gekry.
Aan die begin van die oorlog het Brittanje al die onderliggende telegraafkabels van Duitsland afgesny en Berlyn van die wêreld afgesny. Haar enigste manier van kommunikasie met haar diplomatieke sendings in die buiteland was via die radio, wat maklik onderskep kon word. Duitse diplomate het by Washington gepleit dat hulle nou geen middele het om die vredesonderhandelinge wat hulle beweer so graag wil hê, te voer nie. In 'n oomblik van liberale breedsinnigheid het president Wilson Berlyn toegelaat om Amerikaanse regeringskabels te gebruik om hul diplomatieke boodskappe wêreldwyd te stuur. Met ander woorde, die Royal Navy het die Zimmermann Telegram onderskep omdat hulle het gelees geheime kabelverkeer van die Amerikaanse staatsdepartement.
Dit kon natuurlik nie met die Amerikaners gedeel word nie, dus het die hoof van die Royal Navy-intelligensie, admiraal Reginald Blinker Hall, 'n briljante misleidingskema bedink. Hy het 'n Britse agent gestuur om 'n kopie van dieselfde versleutelde Duitse boodskap van 'n Mexikaanse telegraafkantoor te steel - wat die weergawe was wat met Washington gedeel moes word. 
Amerikaanse troepe het tydens die Eerste Wêreldoorlog opgetrek, ongeveer 1917.Henry Guttmann / Getty Images
Hall het die boodskap op 19 Februarie aan die Amerikaanse ambassade in Londen voorgelê, wat dit spoedig aan die Withuis deurgegee het. Woedend het Wilson besluit om die Zimmerman-telegram met die publiek te deel, wat hy op 28 Februarie gedoen het. Die opspraakwekkende nuus het Amerika stormagtig aangesteek en anti-Duitse (en anti-Mexikaanse) passies aangewakker. Oornag het net die hardnekkigste isolasiegangers onaangeraak gebly oor die pleidooi van Wilson om aan die Geallieerde kant die Groot Oorlog te betree.
Daar word algemeen gesê dat ons oorlogsverklaring op 6 April 1917 die afsondering van Amerika van die wêreld beëindig het, wat skaars waar is. Ons eerste inval in wêreldwye avontuurlikheid, die oorlog teen Spanje van 1898, was militêr 'n middelmatige aangeleentheid, amper nie meer as 'n neerstorting teen die vervalle Spaanse ryk nie, maar dit het Amerika-kolonies van die Filippyne tot Puerto Rico besorg.
Nietemin was die Amerikaanse toetrede tot die Groot Oorlog 'n baie meer gevolglike besluit, aangesien dit die Duitse oorwinning onmoontlik gemaak het en sodoende die uitslag van die konflik beslis het. Met ons skynbaar onbeperkte mannekrag en materiële hulpbronne het die Verenigde State 'n onbereikbare vyand vir Berlyn verteenwoordig. Om sake te vererger, het Duitsland se plan om die oorlog teen middel 1918 te wen, ongelukkig misluk. Hul groot lente-offensiewe het die Britte en die Franse skerp toegeslaan, wat die Duitse magte vir die eerste keer sedert 1914 naby Parys gebring het - maar tog uiteindelik ontstel. Na groot verliese aan mans en toerusting kon Berlyn nie meer baat nie.
Teen die middel van die somer was die Duitse troepe aan die Wesfront stadig besig om terug te trek toe Amerikaanse troepe in verbysterende getalle na Frankryk gestroom het. Die Amerikaanse ekspedisiemag was onbeproefd in 'n geveg en tog gretig vir die geveg, maar het slegs aan een groot veldtog aan die Wesfront deelgeneem, die Meuse-Argonne-offensief, wat aan die einde van September afgeskop het en tot die wapenstilstand op 11 November 1918 gehardloop het. In 47 dae van wrede gevegte, het die AEF sy staal bewys en die verslane Duitsers langs die hele front teruggestoot, maar teen 'n vreeslike koste van 122 000 slagoffers, waaronder 26 000 dooie Amerikaners. Alhoewel die publiek byna vergeet is, bly die Meuse-Argonne die bloedigste stryd in die Amerikaanse geskiedenis.
Dit is geen oordrywing om te sê dat Amerikaanse ingryping in die Groot Oorlog direk tot die nederlaag van Duitsland gelei het nie. Of dit uiteindelik 'n goeie ding was, bly 'n meer oop vraag as wat baie mense besef. Alhoewel die keiserlike Duitsland nie juis 'n liberale demokrasie was nie, was dit ook nie 'n moorddiktatorskap nie - en dit het geen ooreenkoms met die verskriklike Nazi-regime wat in 1933 aan die bewind gekom het nie, en het op die stryd van wrokke en ekonomiese ontbering gery deur die nederlaag van Duitsland in 1918.
Wilson se harde beleid jeens Oostenryk-Hongarye, die siek bondgenoot van Duitsland, het bewys selfs meer rampspoedig . Die president het die retrograde en te-Katolieke Habsburgse monargie geminag, en die ontbinding daarvan aan die einde van die Groot Oorlog was 'n direkte gevolg van Wilson se begeerte om daardie antieke ryk af te breek. Natuurlik het daardie ineenstorting gelei tot bloedvergieting en chaos in Sentraal-Europa en die Balkan, wat dekades lank gewoed het - en in sommige gevalle nog steeds nie heeltemal geëindig het nie.
Counterfactual geskiedenis is 'n gevaarlike spel, maar dit is maklik om te dink dat 'n heel ander Europa sonder Amerikaanse ingryping in April 1917 sou plaasvind. Uiteindelik sou daar 'n soort vrede ontstaan uit die dooiepunt van die Groot Oorlog wat deur die Amerikaners verbreek is. Dit sou 'n Duits-gedomineerde Europa gewees het, maar ons het dit in elk geval nou. Dit is belangrik dat dit nie aan moorddadige mal mense soos Bolsjewiste en Fasciste bekendheid verleen het nie, terwyl Adolf Hitler miskien gesterf het, sonder geld en vergete, as die voornemende kunstenaarsmanque wat hy werklik was.
Dit moet daarop gelet word dat Amerikaanse kodebrekers eers in die laat dertigerjare besef het dat hulle deur Blinker Hall en sy sluwe spioenasiebedrog twee dekades te laat was om saak te maak, toe 'n selfs meer verskriklike konflik op die horison dreig.
John Schindler is 'n veiligheidskenner en voormalige ontleder en teenintelligensiebeampte van die National Security Agency. 'N Spesialis in spioenasie en terrorisme, hy was ook 'n vlootoffisier en 'n War College-professor. Hy het vier boeke gepubliseer en is op Twitter by @ 20committee.
