Dit lyk asof Mel Watkins nie van daardie brief weet nie; beslis verwys hy nie daarna of haal dit nie aan in sy nuwe biografie nie. 'N Mens sou kon dink dat die Ford-vraestelle 'n voor die hand liggende plek sou gewees het om na materiaal te soek oor 'n man wat min primêre dokumente agtergelaat het - Fetchit het immers in verskeie belangrike Ford-films verskyn, Regter Priester (1934) en Stoomboot om die draai (1935), sowel as 'n volkome verskriklike film genaamd Die wêreld beweeg aan (1934).
Op dieselfde inkrementele manier waarop John Wayne die manier waarop Amerika kies om homself te sien, positief geïnkarneer het, het Stepin Fetchit 'n negatiewe simbool geword - vir beide swart en wit - van die manier waarop wit Amerika swartes behandel het: as 'n gekruipte menië.
Op die oomblik van die Tweede Wêreldoorlog is hy dus in die buitenste duisternis gewerp - vergeef die uitdrukking, 'n een-truuk-ponie waarvan die truuk oud geword het en wat nie saam kon bestaan met die trotse figure wat die onregvergete James Edwards en die net geliefde Sidney Poitier. Fetchit - gebore Lincoln Perry in Key West in 1902 - het 'n chaotiese, rondreisende lewe gelei, vol bankrotskappe, regsgedinge en vroue. Die probleme van sy lewe word in sy biografie herhaal. Mnr. Watkins is moeilik om 'n betekenis of 'n oorkoepelende tema aan sy onderwerp toe te ken; hy het genoeg probleme om net dinge dop te hou. Fetchit se seun verdwyn byvoorbeeld heeltemal uit die vertelling; as mnr. Watkins hom nie kon opspoor nie, moes hy dit gesê het.
Fetchit, of, eerder, Lincoln Perry, het 'n bewonderenswaardige trots op sy ambag gehad - As ek 'n goeie akteur is, wil ek die respek en erkenning hê wat aan goeie akteurs gegee word, het hy in 1930 gesê - maar hy was nie besonder aangenaam nie; daar was 'n klomp dustups by die ateljees, nie oor die karakter wat hy vertolk het nie, maar oor geld en sy onvermoë om sy naam buite die koerante te hou.
Die boek is basies 'n snitwerk wat verstaanbaar is (almal is dood). Maar mnr. Watkins kan nie die clips lewend maak nie, miskien omdat hy blykbaar nie weet watter clips om te beklemtoon nie, wat nog te sê van vertroue. Hy skryf dieselfde gewig toe aan onderhoude in 'n studio-beheerde tydskrif soos Fotospeel soos hy doen met Fetchit se eie rubrieke, geskryf vir swart koerante van die tydperk, waar Fetchit na vore tree as 'n ernstige, hardwerkende, ietwat irriterend vroom vaudevillian.
Die kernprobleem om Fetchit te probeer waardeer, is dat hy in die laaste oomblik voor hy 'n rassistiese argetipe bewoon het voordat dit 'n historiese onmoontlikheid geword het. Ja, hy was snaaks, en een of twee keer was hy meer as dit — soos in Regter Priester , wanneer hy Will Rogers se Billy Priest onbewus versoek om sy regterlike pos te laat vaar en te gaan visvang. Ford los op in Fetchit en Rogers wat gelukkig langs 'n rivieroewer loop, vispale in die hand, 'n middeljarige, kruis-ras Huck en Tom, gebind deur gedeelde onverantwoordelikheid.
Maar daar is iets baie spesifiek aanstootlik aan die Fetchit-karakter. Eddie (Rochester) Anderson het 'n bediende gespeel, maar Jack Benny en Anderson het altyd gesorg dat Benny die punt van die grap was, nooit Rochester nie. Hattie McDaniel het Mammy ook gespeel, maar sy moes ook openlik met Clark Gable flankeer, wat haar ten minste gedeeltelik van die nageslag sou moes gee.
Die gelag van Stepin Fetchit het 'n manier om in jou keel vas te klou, want ons kan hom nie duidelik sien nie - die assosiasies is te oorweldigend. Mnr Watkins ken hom die positiewe rol toe van Br'er Rabbit, Joel Chandler Harris se bedrieër wat die witman se verwagtinge op hom teruggedraai het sodat hy sy sin kon kry, maar dit voel soos 'n opgelegde verwaandheid; Op die skerm het Fetchit nooit genoeg bedrog, wat nog te sê van energie, vertoon om iemand te laat wip nie. Algehele nutteloosheid was die komiese punt van sy karakter.
Hierdie biografie is waardevol vir die manier waarop dit parallelle trek tussen die bedagsame swart houding teenoor negatiewe stereotipes van Fetchit se eie tydperk en die veranderde houding van vandag, met musiek wat die pimp en die gangbanger verheerlik en onlangse films soos Haarkapper en Sielsvliegtuig- wat Fetchit waarskynlik sou gewerp het as hy beskikbaar was. Mnr Watkins skryf dit (korrek, dink ek) nie net toe aan 'n generasieverskil nie, maar ook aan die verdeeldheid tussen swartblou en middelklas-swartes:
[Die] karikature van die swart onderklas het 'n basis in die werklikheid gehad, maar [swartklasse] het gemeen dat oormatige fokus op die laagste laag van die negerlewe die vordering deur swart professionele persone verduister; hulle het aangevoer dat die onderdrukking van daardie kru, komies oordrewe beelde noodsaaklik is vir die opheffing van die ras en die verkryging van respek in die groter samelewing.
Met die gelyktydige opkoms van boefkultuur, wat die manlike aggressie van swartblauwe swartes voorstel, en Condoleezza Rice en Colin Powell wat die middelklas-aspirasies bevredig, het Amerikaanse swartes van bo af opgegaan na die kulturele hoofstroom en hieronder.
In 'n sekere sin is dit die hoogtepunt van iets wat Fetchit voorspel het: die manier waarop ek glo dat die rasprobleem opgelos gaan word, is nie deur figure of redenaars nie, maar een van die dae gaan ons wakker word en ons bo-aan bevind en ons het gewen weet nie hoe ons daar gekom het nie.
Hy het miskien dom gespeel, maar hy was nie.
Scott Eyman s’n Lion of Hollywood: The Life and Legend of Louis B. Mayer (Simon en Schuster) is vroeër vanjaar gepubliseer.
