TEL AVIV, ISRAËL: 'n Israeliese Arabiese vrou hou 'n baba aangetrek soos die Kersvader terwyl die plaaslike inwoners hulle voorberei op Kersfees in Jaffa, 'n gemengde Joods-Arabiese voorstad van Tel Aviv, Israel. Die Christendom is een van die erkende godsdienste in Israel en word beoefen deur meer as 150 duisend Israelse burgers (ongeveer 2,1% van die bevolking). Sowat 127 duisend (80% van die Christen inwoners) van Israel is Arabiese Christene. (Foto deur Uriel Sinai / Getty Images)
JERUSALEM - Terwyl Christene deur ISIS onthoof, gemartel en gedwing word om hulle tot Islam te bekeer, is daar een land in die Midde-Ooste waar Christene hul heilige dag sonder vrees kan vier. Israel is die enigste plek in die hele Midde-Ooste waar Christelike praktyk nie net geduld word nie, maar ook floreer.
Kersfees in Israel is wêreldwyd ongeëwenaard, en Christene van elke denominasie kom op verskillende maniere saam. As gevolg hiervan is Kersfees in Israel nie 'n eendaagse saak nie. Rooms-Katolieke en Protestante vier op 25 Desember, Ortodokse Christene vier dit op 6 Januarie, en Armeense Christene vier dit op 18 Januarie. In werklikheid staan Jerusalem bekend as die stad van drie Kersfees.
Nasaret is huis toe na Israel se grootste Christelike Arabiese gemeenskap. Dit het onlangs sy jaarlikse kersmarkstraatmark gehou, gevul met kuns en kunsvlyt sowel as heerlike tradisionele kos. Die Israeliese sangeres Keren Hadar, saam met die Upper Galilee Choir en Galilee Orchestra, het op 19 Desember tydens 'n gekombineerde Hannukah-Kersfees-konsert opgetree. Op 24 Desember het die tradisionele optog deur die hoofstraat van Nasaret na raming ongeveer 30 000 feesgangers getrek wat hul weg na die hoofplein van die Basiliek van die Aankondiging. Later die dag was waarnemers betower deur die jaarlikse uitstalling van vuurwerke, geborg deur die Israeliese ministerie van toerisme.
In Jerusalem is daar talle Kersfeesfeeste in die hoofstad van Israel, van toere met vakansie-tema tot versiering en baie inkopies. In die Ou Stad van Jerusalem beduie Kersvader die toeskouers om 'n boom vir die vakansie te koop, terwyl die Jerusalem International International YMCA 'n Kersliederkonsert en 'n opelugklokkonsert aangebied het.
Die Christelike bevolking in Israel het vyfvoudig gegroei tot ongeveer 158 000 Israeliese burgers, sedert Israel se onafhanklikheid in 1948. Hierdie groei van die Christendom is nêrens anders in die Midde-Ooste ongehoord nie.
Data gepubliseer deur die Sentrale Buro vir Statistiek onthul dat 2 persent van Israel se bevolking Christene is. Christen-Arabiere vaar die beste in terme van onderwys in vergelyking met enige ander godsdienstige groep wat in Israel opleiding ontvang. In 2011 was die aantal Arabiese Christenstudente wat in aanmerking kom vir 'n hoërskooldiploma op 64 persent, vergeleke met 48 persent vir Moslemstudente, 55 persent onder Druzen en 59 persent in die Joodse onderwysstelsel in die algemeen.
Terwyl die Christelike gemeenskap in Israel floreer, gebeur die teenoorgestelde elders in die Midde-Ooste. In 'n studeer uitgegee deur die internasionale Katolieke liefdadigheidsorganisasie Hulp aan die kerk in nood Christene word binne tien jaar uit die Midde-Ooste uitgewis omdat hulle deur ISIS vermoor word of gedwing word om te vlug vir vervolging. Uitvoerende vise-president Elijah Brown het aan Fox News gesê: Verlede Kersfees was die eerste keer dat klokkies in die stad Mosul in 2000 jaar nie lui nie.
Die vervolging van Christene in die Midde-Ooste is egter nie beperk nie aan diegene onder die heerskappy van ISIS. In Saoedi-Arabië word Christene verbied om burgers te word en is dit onwettig om Christelike godsdiensmateriaal te besit, te druk of in te voer. In Libanon, 'n eens meerderheid-Christelike nasie, het die Islamitiese radikalisering van die regering en die Iranse borgskap van Hezbollah oor die jare gelei tot 'n groot uittog van Christene uit die land.
Dan is daar ook die Christene onder Palestynse bewind, waarvan die getalle afgeneem het van 15 persent van die bevolking in 1950 tot minder as 2 persent van vandag. Stede ryk aan die Christelike geskiedenis, soos Bethlehem, is nou onder die beheer van Moslems en byna heeltemal sonder Christene. Hierdie Kersfees in besonders , het die Palestynse owerheid die Kersfeesvieringe op die Wesoewer beperk, tot die teleurstelling van die plaaslike Christelike bevolking.
Israel staan as 'n toevlugsoord vir Christene wat hulle wil verbly en hul geloof waarneem, in skrille kontras met die res van die Midde-Ooste. Miskien moet ons hierdie Kersfees nie net hierdie feit vier nie, maar ook nie die ander Christene in die Midde-Ooste vergeet wat nie gelukkig is om binne Israel se grense te woon nie.
Bradley Martin is 'n genoot van die Haym Salomon-sentrum en navorsingsassistent vir die Kanadese Instituut vir Joodse Navorsing
