Die model van 'n moderne beheermaatskappy, die Medici-bank, was die vesting waaruit vyf geslagte van die Medici-familie die politieke lewe van die Florentynse Republiek gemanipuleer het en die mees briljante bloei van die kuns en literatuur sedert die klassieke oudheid bevorder het.
Die monumente van die Medici-eeu in Florence, soos die fresko's van Fra Angelico vir die klooster van San Marco of Botticelli's Geboorte van Venus , is van die kosbaarste van alle menslike artefakte. Die Palazzo Medici in Florence, met sy massiewe mure en ingehokte vensters, lyk asof dit die aanval uit die lug sou oorleef. Die lelike, intelligente gesigte van die Medici-manne staar ons uit van medaljes, portrette en fresko's. Dit is die voorbeeld vir elke sakegesin, of dit nou Rockefeller of Gates is wat na onsterflikheid verlang.
Tim Parks is 'n Britse romanskrywer met 'n hoë kritieke reputasie. Hy woon baie jare buite Verona in Noord-Italië. Hy het met passie geskryf oor sy plaaslike sokkerklub, Hellas Verona, en vestig nou sy aandag op ernstige sake.
Hy maak geen aansprake op argiefbeurs nie. Sy balansstate kom van Raymond de Roover se groot Die opkoms en agteruitgang van die Medici Bank 1397-1494 , gepubliseer in 1963 en 'n oorblyfsel van 'n nou verlore spesie van Amerikaanse historiese ywer en nywerheid. Die belangstelling van mnr. Parks is die botsing en wisselwerking tussen geld, godsdiens en mag in die Renaissance: die nuttige uitruil tussen metafisika en geld ... in die dubbelsinnige gebied van kuns. Vir mnr. Parks mobiliseer die bankiers se geld eiendom, vernietig ou onderskeid tussen klas en besetting, ondermyn dit die vryheid, ontbind die ewigheid in die oomblik. Die Madonna word al hoe mooier, haar bors afgerond, haar nek steeds langer.
Die Medici was reeds goed gevestig in die onstuimige Florentynse Republiek toe Giovanni di Bicci de 'Medici die bank in 1397 met 10 000 floreen gekapitaliseer het. 'N Florin was 'n groot goue muntstuk, vernoem na die stad, wat die eerste keer in die 13de eeu geslaan is en slegs vir die grootste transaksies gebruik is. In 1410 word Giovanni di Bicci bankier by een van die aanspraakmakers op die pousdom in daardie chaotiese periode, Giovanni XXIII, en versamel sy huldeblyk en betaal sy rekeninge. Mnr. Parks vertel ons dat die bank in Rome so winsgewend was dat hy sonder sy eie kapitaal bedryf het.
In die Middeleeue in die Christendom was geldrente nog steeds 'n dodelike sonde, en dit bly in die moderne Islam. Dit was sinvol in 'n grotendeels nie-kommersiële tyd, toe lenings slegs in desperate noodsaaklikheid aangegaan is. Teen die tyd van die Medici was sakelui en sommige kerklike casuïste besig om 'n leningsvorm te bewerkstellig wat gesinne gehelp het om hul onderneming te bestuur of uit te brei.
In 'n uitstekende hoofstuk wys mnr. Parks hoe mans soos Giovanni albei in die verbod op woeker kon glo en dit kon omseil, hoofsaaklik deur 'n rentebetaling te omskep in 'n wins op die wisselkoers in die verskillende geldeenhede van Europa. Soms blyk dit dat fiktiewe ruilwinste geboekstaaf is op wat eintlik net lenings was, 'n verskynsel wat deur sommige casuïste as droë ruil of droë verandering . In werklikheid het die woekerleer van die kerk eintlik sulke laat-middeleeuse innovasies soos die wissel, aandelemaatskappye, breukreserwebankdienste en mariene versekering gestimuleer. Dit het nogtans vir 'n gesin gehelp om 'n altaarstuk of twee op te stel.
Giovanni di Bicci, wat sy familie aangeraai het om buite die publieke oog te bly, is in 1429 oorlede en word by die bank opgevolg deur Cosimo di Giovanni de 'Medici, wat die teenoorgestelde gedoen het. Onder Cosimo die Oudere, soos hy bekend gestaan het, het die bank tot sy grootste uitbreiding gegroei, met takke in Rome, Venesië, Ancona, Pisa, Milaan, Genève, Brugge en Londen, en agente in Luebeck, Barcelona en Antwerpen. In Florence self het die Medici fabrieke vir sy- en woldoeke bedryf. Dit was Cosimo wat die voltooiing van die koepel van die katedraal van Florence gefinansier het, die Palazzo Medici gebou het en die klooster van San Marco herstel het. Hy het 'n monnikssel vir eie gebruik laat bou, met twee kamers in plaas van een en bokant die deur, in klip gegraveer, en die voorwaardes van die Pouslike bul het hom vrygestel van sy sondes in ruil vir sy besteding aan die projek. Ek sal nooit in staat wees om God genoeg te gee om hom as skuldenaar in my boeke op te stel nie, het hy gesê. God moes verlig gewees het.
Die ryk Italiaanse stadstate was baanbreker in 'n nuwe vorm van oorlogvoering, waarin huursoldate hul swaarde en kontingente aan die hoogste bieder aangebied het. Hul oorloë in die 15de eeu was nie glorieryk nie en ook nie sanguinig nie, maar dit was duur. Dit was die onophoudelike behoefte aan kontant van die Florentynse Republiek wat die Medici laat groei het van net vooraanstaande plaaslike sakemanne tot handelsprinsies. Cosimo was bedrewe in die manipulering van die Florentynse grondwet, en by sy dood is hy benoem in navolging van die antieke Romeinse keiser Augustus, Vader van sy land of Vader van die Nasie. Soos sy kleinseun Lorenzo dit sou stel, kan dit in Florence sleg gaan vir die rykes as hulle nie die staat bestuur nie.
Cosimo se seun, Piero the Gouty, het die bankbedryf net vyf jaar lank bestuur; hy is gevolg deur Lorenzo - 'n briljante beskermheer en vaardige politikus, maar geen bankier nie. Cosimo was so lief vir die besigheid, het hy eenkeer gesê dat as ek geld kon verdien deur 'n towerstaf te waai, sou ek nog steeds 'n bankier wees; Lorenzo, aan die ander kant, het met 'n Romeinse prinses getrou en was meer geïnteresseerd in die bestelling van kunstenaars, om onwelvoeglike verse te skryf en om liefdesverhoudinge te voer. Die Middeleeuse dilemma — hoe verdien jy geld en kom nog steeds in die hemel? — Word die van die moderniteit: hoe verdien jy geld en geniet jy nog steeds die applous van die beste samelewing? (Of eerder, in die betreurenswaardige frase, moet mnr. Parks seker op die tribune gehoor het hoe Hellas Verona gekyk is, hoe het u u vrou dronk en die wynvat vol?)
Vanaf die 1460's het die bankonderneming afdraande gegaan, 'n prooi vir swak sentrale beheer, takfiefdomme en aristokratiese pretensies. Takbestuurders, soos Giovanni Tornabuoni en Tommaso Portinari, het in hul eie reg bekende kunsbesorgers geword. In 1466 het die Medici, in samewerking met die pousdom, gepoog om die mark vir aluin (die sleutel tot die bevestiging van kleurkleure in lap in daardie tyd) te laat draai; hul metode was 'n mengsel van kommersiële afknouery en die bedreiging van die hel en ekskommunikasie. Volgens mnr. Parks was dit nie 'n sukses nie.
Die dood in 1492 van Lorenzo - die Magnificent, soos hy bekend gestaan het - is kort gevolg deur 'n Franse inval in die Italiaanse skiereiland, die vlug van Piero de 'Medici (met die bynaam Fatuous) en die ineenstorting van die bank. In werklikheid was die verduistering van die gesin tydelik: soos Cosimo die Oude aan die memoires Vespasiano da Bisticci gesê het: Voordat vyftig jaar verby is, word ons verdryf, maar my geboue sal bly. Die Medici was binne 'n generasie terug in Florence en moes drie pousse en een koningin van Frankryk voortbring.
Meneer Parks se gevolgtrekking wys hoe noukeurig hy die Florentynse Republiek bestudeer het. Wat die Medici-era in Florence oorleef, is 'n nuwe soort samelewing waar die openbare lewe altyd 'n oorgawe van eerlikheid sou behels, al was dit net omdat die basis van mag altyd verdag sou wees, altyd 'n voortdurende poging van propaganda sou vereis om die legitimiteit daarvan te bevestig. Dit is, kortom, die moderne wêreld, waar redding en vryheid verdwyn het - maar wie gee om as ons geld en plesier en kuns het?
James Buchan is die skrywer van Frozen Desire: The Meaning of Money (Farrar, Straus en Giroux).
