Bartolomeo Vanzetti (links), geboei aan Nicola Sacco, 1923.Openbare Biblioteek van Boston / Die gesprek Negentig jaar gelede, op 23 Augustus 1927, is twee Italiaanse immigrante tereggestel.
Die dood van Nicola Sacco en Bartolomeo Vanzetti in die Charlestown-gevangenis in Massachusetts was die einde van 'n hewige sewe-jarige regs- en politieke stryd wat mense dwarsoor die Verenigde State en die wêreld geboei het.
Volgens baie wat dit deurgemaak het, het geen ander gebeurtenis sedert die uitbreek van die burgeroorlog die Amerikaanse mening so skerp verdeel nie. Skrywer Edmund Wilson geglo dat dit die hele anatomie van die Amerikaanse lewe met al sy klasse, beroepe en standpunte geopenbaar het, en elke fundamentele vraag van ons politieke en sosiale stelsel geopper het. En sonder twyfel het geen ander gebeurtenis tot die Viëtnam-oorlog soveel anti-Amerikaanse sentiment op die wêreldtoneel ontlok nie.
Ek het geskryf n boek oor hoe en waarom die saak van Sacco en Vanzetti ontwikkel het van 'n obskure plaaslike strafregtelike verhoor tot 'n nasionale en internasionale skandaal. Ek verwys daarna in die boek as die oorgang van 'n saak na 'n saak.
Wat kan dit ons vertel van ons politiek vandag?
Die bekendste gevangenes ter wêreld
Aanvanklik was Sacco en Vanzetti twee anonieme immigrante wat tereggestel is weens 'n daad van banditisme. Sacco was 'n bekwame werker en gesinsfabriek met twee klein kinders. Vanzetti was 'n vishandelaar. Maar plaaslike owerhede het hulle daarvan beskuldig dat hulle deel was van 'n bende wat op 15 April 1920 'n fabrieksbetaalmeester en sy wag in Braintree, Massachusetts, doodgeskiet en ongeveer 15 700 dollar gesteel het. Een verslaggewer wat gestuur is om hul verhoor te bespreek, het aan sy redakteur geskryf, met 'n neerhalende term vir Italianers, dat daar geen verhaal was nie ... net 'n paar wops in 'n jam.
Maar redelik gou het dit geblyk dat die twee mans niemand se idee van tipiese bandiete was nie. Inteendeel, hulle was aktief in Italiaanse anargistiese kringe wat van mening was dat kapitalisme en state onderdrukkend was en deur rewolusie omvergewerp moes word - en, indien nodig, 'n gewelddadige een. Destyds het die meeste Amerikaners in afgryse van anargiste en ander rooies geleef, aangesien linkse radikale van alle soorte bekend was, en die anti-immigrasie sentiment (veral teen Italianers) was op die hoogtepunt. Nie verrassend nie, het hul verhoor 'n besliste politieke karakter gekry.
Die getuienis teen hulle was meestal omstandig, en het grootliks staatgemaak op wat die owerheid skuldbewustheid genoem het. Die vervolging het hul politieke radikalisme 'n kwessie gemaak, asof dit hulle skuldig gemaak het aan roof en moord. En gegewe die opening was die beskuldigdes nie skaam om hul radikale idees in die hof uit te spreek nie, wat hulle nie met die jurie gehelp het nie. Baie mense wat tot Sacco en Vanzetti se verdediging gekom het, het aangevoer dat dit onskuldige mans was wat nie per ongeluk gespoor is nie, maar vir wie hulle was en waarin hulle glo.
Sacco en Vanzetti het hul onskuld heftig betoog vanaf die oomblik dat hulle in hegtenis geneem is tot op die oomblik dat hulle geëlektrifiseer is. Hulle het geleidelik groot getalle mense oortuig. Namate hul saak voortduur, kry hulle die voorspraak en steun van openbare figure, regskenners, intellektuele, politieke leiers en gewone mense. Hul ondersteuners was onder andere regsprofessor Felix Frankfurter, digter Edna St. Vincent Millay, motormagnaat Henry Ford, Britse skrywer H.G. Wells en selfs die Italiaanse diktator Benito Mussolini.
Die regter in hul saak, Webster Thayer, was openlik bevooroordeeld teen hulle. Hy het onder meer oorspronklik beywer om die saak aan te wys om seker te maak dat Sacco en Vanzetti kry wat hulle verdien. Tydens die verhoor het Thayer 'n lid van sy sosiale klub spoggerig gevra of hy nou die dag gesien het wat ek aan daardie anargistiese skurke gedoen het?
Nadat Thayer hulle in April 1927 tot die dood veroordeel het - maar nie voordat die paar ontroerende toesprake in die hofsaal gehou het om hul onskuld te verklaar nie - het die saak 'n ware diplomatieke krisis vir die Verenigde State geskep. Staatshoofde in Europa en elders het 'n beroep op die Amerikaanse president, Calvin Coolidge, en die goewerneur van Massachusetts, Alvan Fuller, gedoen om die teregstellings te verhoed - tevergeefs. Regerings in Argentinië, Frankryk, Brittanje, Brasilië en elders moes noodgedwonge omgaan kwaai betogings , groot onluste en aanvalle op Amerikaanse reisigers, maatskappye en ambassades.
Waarom het Sacco en Vanzetti geword, soos die Nuwe Republiek tydskrif gestel, die twee bekendste gevangenes ter wêreld? 
Betogers in Londen betoog die skuldigbevinding van Nicola Sacco en Bartolomeo Vanzetti, 1921.Wikimedia Commons
Dit was deels vanweë die wêreldwye en geopolitieke konteks. In die nasleep van die Eerste Wêreldoorlog het die Verenigde State vir die eerste keer 'n wêreldmoondheid geword. Terselfdertyd het Wes-Europese lande krisis en agteruitgang gely, en het hulle Amerikaanse banke en afhanklik van Amerikaanse mag . In die dekade het die Verenigde State ook sy deure gesluit na immigrante wat die dringendste behoefte gehad het om te trek, veral diegene uit armoede geteisterde gebiede soos Suid- en Oos-Europa, sowel as Mexiko.
Daar was oor die jare heen baie debatte oor die vraag of Sacco en Vanzetti wel skuldig was aan die misdaad waarvoor hulle gestraf is. Verskeie outeurs het albei kante sterk aangevoer. Maar hierdie debat, wat dekades daarna onmoontlik is om op te los, mis die punt waarom Sacco en Vanzetti na hul dood 'n totemiese status bereik het.
Soos ek in my boek beskryf, word Sacco en Vanzetti gesien as simbole van 'n Amerika wat die buitelanders die rug toegekeer het, sy beginsels van geregtigheid laat vaar het en nie gehoor gegee het aan wat Thomas Jefferson in die Onafhanklikheidsverklaring genoem het nie. 'n ordentlike respek vir die menings van die mensdom. Hulle verhoor was so gebrekkig, die politisering van hul saak so gruwelik, die teregstellings was so afskuwelik dat dit 'n dwaasheid van geregtigheid was ongeag skuld of onskuld.
Van Sacco-Vanzetti tot die Trump-era
Negentig jaar na die teregstelling van Sacco en Vanzetti bied die saak ons baie verbintenisse met die hede. Vir baie mense in 1927 en daarna was die twee mans die slagoffers van 'n diepgaande vrees vir immigrante. Vir ander was hulle misdadigers en terroriste wat voordeel getrek het uit 'n wêreldwye veldtog wat gelei is deur mense wat Amerika en sy instellings verag het.
Vandag is die Verenigde State in 'n bittere stryd gewikkel tussen dieselfde twee sienings, met die xenofobiese magte wat tans in politieke mag is, veral in die Withuis.
Maar dit is belangrik om in gedagte te hou dat Amerika van vandag sosiaal, kultureel en demografies onherkenbaar sou wees vir Amerikaners in 1927. Die Verenigde State is 'n veel meer multikulturele en uiteenlopende samelewing deesdae as toe Sacco en Vanzetti geleef het. En dit sal nog meer word.
Terselfdertyd het onlangse gebeure die lewe in Amerika vir immigrante en minderhede skrikwekkend gemaak. Die faktore in die Amerikaanse samelewing wat die teregstellings van Sacco en Vanzetti meegebring het, het nooit heeltemal verdwyn nie. In die huidige, giftige politieke omgewing moet diegene wat omgee vir gelykheid en geregtigheid waaksaam bly.
Moshik Temkin is 'n medeprofessor in openbare beleid by Harvard Universiteit . Hierdie artikel is oorspronklik gepubliseer op Die gesprek . Lees die oorspronklike artikel .
