Selfs toe die kleiner seuns op die veld hard geslaan en een vir een weggejaag is, het hul eie ouers nie probeer om die spel te stop nie. Mammas en pappas het op die kantlyn gestaan en gejuig. Hoewel die refs en afrigters later geskors is na 'n verhoor, het hulle voortgegaan om te speel, en hulle was besorg daaroor dat hulle nog 'n wedstryd vir die Pop Warner-sokkerskedule van 2012 sou wou uitsit. Dit was nie 'n Monty Python-stuk of 'n nie Suidpark episode. Dit het regtig 'n paar weke gelede in Southbridge gebeur. Dit is die glorie en misleiding van Amerikaanse voetbal — verkwikkende herfslug, 'n kraak van 'n bier by die agterklep, die knus sweatshirt van die spanlogo, seuns met mans in die storte. Dit was 'n slegte jaar vir Amerika se gunsteling herfsport, wat te doen het met regsgedinge deur voormalige NFL-spelers, die Penn State-skandaal, pro-selfmoorde, sterftes aan die kollege en hoërskool en breinbeserings op alle vlakke. Die NFL het net $ 30 miljoen na die National Institutes of Health gegooi in 'n filantropiese Hail Mary-pas om die PR en wettige gemors te voorkom oor 'n verband tussen herhaalde harsingskudding van sokker en vroeë aanvang van Alzheimers. Die kommissaris gebruik woorde soos evolueer om die toekoms van sokker te beskryf. Dit bou al jare, maar dit lyk asof die sport 'n krisispunt bereik het. Die National Centre for Catastrophic Sport Injury Research sê alle sokkerwedstryde (van sandparty tot NFL) veroorsaak gemiddeld nege sterftes per jaar. Net verlede week het 'n 19-jarige kind met die naam William Wayne Jones III ineengestort en gesterf tydens 'n oefening op die veld aan die Tennessee State University. Die oorsaak van die dood moet nog vasgestel word. Dan is daar die sterftes van die veld af: in Augustus het die Tennessee Titans wye ontvanger O.J. Murdock skiet homself in 'n motor en sterf op 25-jarige ouderdom en word die sesde NFL-speler wat in twee jaar selfmoord pleeg, 'n verskynsel wat verband hou met breinbesering. Die gewondes is ver oortref deur die wandelende gewondes. 'N Studie wat in September uitgereik is, het bevind dat NFL-spelers 'n hoër risiko as Alzheimer het. Die studie het 3.400 langtermyn NFL-spelers tussen 1959 en 1988 gevolg en bevind dat hul risiko om die siekte te ontwikkel vier keer die van die algemene bevolking is. Duisende voormalige spelers het die liga gedagvaar en beweer die NFL het hulle nie in kennis gestel van die langdurige gevaar van breinskade weens herhaalde harsingskudding nie. Eisers wil die liga verantwoordelik hou vir die versorging van spelers wat onder hierdie probleme ly. Maar is daar enige manier om die veiligheid van spelers en die inherente menigte-aangename brutaliteit van die sport te versoen? Baseball word dikwels Amerika se tydverdryf genoem, maar die tapisserie van fisiese grasie en brute krag in die hart van sokker is die meer perfekte distillasie van ons nasionale wese. Ons is die enigste nasie wat regte sokker speel, nie die fyn futbol van die res van die wêreld nie. Miskien is dit net Britse en Australiese rugbyspanne of Spaanse stiervegters wat met ons ooreenstem in terme van openbare bloedsport. Die afgetredenes van die NFL verdien om hul regsgedinge te wen, hoewel hulle die brein uit hul eie en ander mans se koppe slaan, waarvoor hulle ingeskryf het. Anders as die gladiators van antieke Rome, wat letterlike slawe was wat op die stadiongronde gedwing is om vir hul lewe te veg, kies pro-sokkerspelers die sport en word hulle baie betaal. Die gemiddelde NFL-speler se salaris is $ 770,000. Die geld is natuurlik nie heeltemal so verbysterend as u dink dat die gemiddelde loopbaan net drie en 'n half jaar duur nie, tensy u 'n omroeper of 'n Ford-handelaar insluit. Is $ 2 miljoen net vergoeding vir die prysgee van 'n mens se komponis jare lank voor die eweknie? Dit is te laat om Michael Iron Mike Webster, die beroemde Pittsburgh Steelers-sentrum, te vra wat, net soos soveel ander spelers, pas ná sy dood gediagnoseer is met chroniese traumatiese enkefalopatie - 'n degeneratiewe siekte - ná jare van depressie, pyn en demensie. Die probleem is dat die universiteitsbal as 'n manier uit armoede vir groot, atletiese kinders hang. Die goudpot is aanloklik, en dit is moeilik om kinders te blameer dat hulle die sport gekies het. Maar die feitlike verswakking van swak sterk kinders beteken dat spelers steeds die eiendom van die spaneienaars is. En watter eienaars hulle is. Die gemiddelde span is meer as 'n miljard dollar werd en haal gemiddeld $ 261 miljoen per seisoen in. Advertensies vir die Super Bowl is verlede jaar vir $ 116 667 per sekonde verkoop, volgens Bloomberg. Adverteerders en miljardêrs is nie die enigste wat belê word nie: gemiddelde Amerikaners finansier die groot stadions waar die botsings afspeel, terwyl die openbare werk in konstruksieprojekte in plaas van kinderopvoeding uitgegooi word. Die Lucas Oil-stadion in Indianapolis, waar verlede jaar die Super Bowl gespeel is, het $ 720 miljoen gekos — baie daarvan belastingbetalers gefinansier . Ondanks al die geld wat in die sport belê is, kom die bloei van die Rose Bowl af. Die berigte oor die langtermynsimptome wat breinbeseerde sokkerspelers ly, het die deelname aan die sport op jeugvlak verlaag, volgens berigte van regoor die land hierdie herfs. Die NFL skarrel om die uitval te hanteer. Kommissaris Roger Goodell, wat onlangs by die Harvard School of Public Health gepraat het, het daarop aangedring dat die spel kan ontwikkel en veiliger gemaak kan word. Hy het gesê die liga het reëls verander, insluitend die verbod op die vliegwig-aanpak om die spel veiliger te maak, en die instelling van verbeterde helmtegnologie. Nie lank gelede nie, het die spel die kopklap toegelaat deur die gesigmasker, perdekraag-takels, gevaarlike blokke en treffers teen die kop van weerlose ontvangers en agterspelers aan te pak. Dit het alles verander, het hy gesê. Mnr. Goodell beweer dat die nuwe aandag aan langtermyn-effekte van breinbeserings beteken dat die spel moontlik veiliger is. Die liga het vordering gemaak om die afskoplyn op te skuif, treffers teen die kop te straf en vinniger harsingskudding op die kantlyn te diagnoseer. Op 'n onlangse Sondag is drie NFL-agterspelers - Alex Smith, Jay Cutler en Michael Vick - met harsingskudding uit wedstryde gehaal, met die besering van mnr. Vick as redelik beduidend. Quarterbacks het waarskynlik Sondagaande met harsingskudding deurgebring sedert pro-voetbal die lug in geslaan het. Maar drie wat een middag van die veld afgehaal is, is ongewoon, en hou waarskynlik verband met die NFL se nuutgevonde oorweging vir die brein van spelers. Ek klink omtrent asof ek eerder Masterpiece Theatre op Thanksgiving wil kyk, maar Inteendeel , Ek is mal oor hierdie brute. Ek kan nie genoeg kry van die prikkelende skoonheid van die terugloop of die quarterback se stygende boog van die aangee nie, die menslike volmaaktheid van Tom Brady en sy gooiarm in die tweede voordat hy verpletter word deur die troglodytes van die verdedigingslinie. Wie kan die botsing van helms, die gekraak van vleis en been op die aarde weerstaan? Primêre woestheid wat by ons sitkamers afgelewer word, is soort van die hele punt. Daarsonder is dit futbol. Maar die prys wat deur breinbeseerde seuns en tieners betaal word, en deur potensieel duisende volwassenes wat tot die vroeë aanvang van Alzheimers geskommel word, is 'n goeie rekening om bank-aartappel-opwinding te betaal. Meer publisiteit oor sokker en breinbeserings veroorsaak dat meer ouers hul kinders van die veld af hou. Sommige veranderinge wat onderweg is, is onder meer die uitdeel van strawwe vir die aanpak met die kop, en die klem op veiliger verdedigingstegnieke. Maar hoërskoolspelers ly steeds 67 000 harsingskudding per jaar in die sokker, wat 'n obsessie vir 'n miljoen dollar aanwakker wat op hul nuwe bloed floreer. Elke Vrydagaand hierdie tyd van die jaar spook universiteitsverkenners die hoërskoolstaanders met 'n verkyker en kaarte, wat seuns soos renperde uitskakel. Pop Warner, die ekwivalent van die sport van Little League, het 'n paar veranderinge aangebring, insluitend die beperking van kontakoefeninge tot een derde van die oefentyd en die verbod op volspoedoefeninge. Een deskundige vir breinbeserings het tot 14-jarige ouderdom geen sokker aangeraai nie, maar Pop Warner het in 2005 veiliger vlagsokker uitgefaseer omdat ouers daarop aangedring het om die volledige kontakweergawe te gebruik. Die liga het selfs 'n pak vir 5- en 6-jariges bygevoeg. Die NFL kan miljoene na navorsing oor breinbeserings en helms gooi, maar die werklike veranderinge moet op plaaslike vlak begin, op velde soos die in Southbridge, Massachusetts. Ouers moet eis dat ligas en skole stywer reëls moet instel om hul kinders te beskerm en dat afrigters dwing hulle eintlik af. As dit 'n vriendeliker, sagter spel beteken, moet dit ook so wees.
