Megan Phelps-Roper, 'n voormalige lid van die berugte Westboro Baptistekerk, is nou 'n aktivis wat beywer om godsdienstige en politieke verdeeldheid te oorkom.Malik Dupree vir waarnemer Ek het 'n bietjie gepyn oor wie ons almal kon gewees het in die afwesigheid van daardie vreemde, vernietigende oortuigings,Megan Phelps-Roper, voormalige lid van die berugte Westboro Baptistekerk, het my vertel.Sonder hulle, hoeveel pyn sou die wêreld gespaar gewees het? Sonder hulle kon ek regs by die kombuisdeur instap waaraan u 'n dekade gelede geklop het en saam met my gesin aandete eet, en ons sou grap soos altyd, en die hel sou nie een keer opkom nie.
Ek is deeglik bewus van Megan se vorige lewe wat soldate se begrafnisse geterg het en koorsagtig na die wêreld basuin dat gays Amerika vernietig en tot die ewige verdoemenis gedoem is. Ons het mekaar die eerste keer ontmoet in 2008. Ek het 'n paar dae saam met die Westboro Baptist Church, in hul tuiste in Topeka, Kansas, deurgebring toe ek gewerk het 'n boekprojek gepas geroep, Die Amerikaanse droom .
Megan verkondig nie meer haat en vrees nie - maar eerder 'n boodskap van liefde, verdraagsaamheid en anti-afknouery. Sy het 'n voorstander geword van mense en idees wat sy eens geleer het om te verag; Megan is nou 'n aktivis en spreker wat beywer om verdeeldheid en haat tussen godsdienstige en politieke skeidings te oorkom.
Teken in op Braganca se daaglikse nuusbrief
Die verandering in my gedagtes het nie oornag plaasgevind nie; dit was 'n reeks gesprekke oor tyd, het sy gesê. Oor die algemeen verander mense nie van plan oor diepgaande geloof nie; dit gebeur nie in 'n oomblik nie - dit is 'n proses.
In hierdie huidige vlaag van haat wat Amerika oorrompel, is dit verfrissend en sielsversekerend om mense te vind wat uit die haat-o-sfeer getree het.Megan, dogter van die voormalige woordvoerder van die Westboro Baptist Church, Shirley Phelps, het die kerk in 2012 verlaat en opgevaar weg van die anti-gay pikette wat uitgevoer word deur Westboro se baie subtiele benoemde protesgroep, God Hates Fags.
Wanneer u kinders het en hierdie kinders indoktrineer sedert die geboorte, en u hulle dreig met ewige pyniging en fisiese straf vir enige vorm van terugdruk ... As hulle die paradigma so lank in hul kop gehad het, is dit baie moeilik om dit te oorkom, het Megan verduidelik.
En sy weet dit beslis. Megan was vyf jaar oud toe sy saam met haar gesin begin bakke hou en Day-Glo-bordjies in haar klein handjies hou wat sulke haatlike afwykings lees soos: God haat Amerika, Fags Doom Nations en Jou predikant is 'n hoer. Terwyl hy grootgeword het , Phelps se familiepikette sou 365 dae per jaar plaasvind. Kwaai toeskouers reageer dikwels op die gevegte van die Westboro Baptistekerk deur nie net te skree nie, maar ook deur die groep soms met klippe, eiers en sakke urine te bestook.
Dit is baie vir 'n klein kind om in te neem.
Maar nadat ons op hierdie godsdienstige ywerige piketlyn grootgeword het, het dit alles normaal gevoel. Die pikette was net 'n feit van die lewe, onthou Megan. En die feit dat mense ons gehaat het vandat ek klein was, die feit dat ons gehaat is, het my geleer, was 'n rede tot groot vreugde. 
Megan Phelps-Roper neem op 1 Maart 2011 aan 'n Westboro Baptistekerk-protes aan die oorkant van die Northwestern High School in Hyattsville, Maryland, deel.NICHOLAS KAMM / AFP / Getty Images
Sekerlik 'n Rashomon perspektief , maar ek het hierdie vreugde gesien waarvan Megan uit die eerste hand praat - toe ek in 2008 opdaag en aan die Phelps-familie se deur klop. Dit was niks buitengewoon dat 'n slordige joernalis, soos ek, in die Phelps-familiehuis genooi is nie. Toe sy grootword, onthou sy hoe algemeen dit was om die voordeur oop te maak en dat joernaliste van, byvoorbeeld, Stockholm, opdaag om 'n verhaal te wil skryf. Die antwoord van die familie Phelps was gewoonlik om hulle vir ete in te nooi. Dit is wat met my gebeur het toe ek opdaag. (Shirley Phelps het my salm bedien.) Behalwe die piketlyne, was die gesin se primêre interaksie met buitestanders deur besoekende joernaliste.
Ons moes altyd aanneem dat hulle negatiewe dinge oor ons sou skryf, het Megan gesê. (Alhoewel sy onthou dat sy absurde oomblikke in my oorspronklike verhaal gelees en gelag het en gedink het: Selfs ons was bewus van [die feit dat] wat ons sê heeltemal kranksinnig was.)
My indruk van Megan toe ek haar saam met haar gesin die eerste keer teëgekom het, was dat sy na die normaalste een van die groep gelyk het. Terwyl haar gesin na die picket gaan, sê ons byvoorbeeld die stand-up show van komediant Ron White van die Blue Collar Comedy Tour (ja, hulle het dit gedoen - dink ek God haat opstaankomedie ?), het sy tuis gebly om te studeer. Sy het ook 'n goeie begrip van indie-bands en popkultuur gehad. Ek het amper verwag dat sy sou knik en knipoog om my te laat weet dat sy die grap oor haar gesin se kranksinnige godsdienstige fanatisme was, met miskien 'n vaste plan om op die oomblik die kerk te verlaat.
Dit was egter nie presies die geval nie. Ek was destyds absoluut nie bewus nie; Ek het baie toegewyd gevoel, het sy gesê. Maar die proses wat uiteindelik tot my vertrek gelei het, het begin ...
Maar wat my regtig verontrus het toe ek die Westboro Baptistekerk vir die eerste keer ontmoet het, was - alhoewel hulle sommige van die gruwelikste dade in die wêreld gedoen het, soos die begrafnisse van soldate, - het hulle tuislewe byna heilsaam gevoel, soos iets wat reguit gepluk is Die Brady Bunch .
Net so gelukkig soos ons in ons agterplaas op trampoliene gespring het, het Megan gesê, dit was dieselfde algemene gevoel, dikwels euforie, op die piketlyn, want ons het gevoel dat die manier waarop ons lewens op ons val, verdraai is met die volk van God en die skrifte. Dit het alles baie normaal gevoel.
Megan het in haar geval daarop gewys, en met soortgelyke, godsdienstige kultus-gemeenskappe, as jy in die gedrang kom, glo jy dat jy goddelik geïnspireer is; dit kan dus onmoontlik op enige manier verkeerd wees vir ouers om hul kinders 'n soldaat se begrafnis te laat optel of bespot 9/11.
As jy daarin is, as jy 'n totale gelowige is, lyk dit asof alles sinvol is, het sy gesê. Daar is 'n skynbaar redelike regverdiging vir elke geloof en alles wat u doen.
Toe ek vroeër vandeesmaand met haar gesels, was Megan terug in Topeka. Gewoonlik keer sy terug na die stad om danksegging te vier saam met haar ouer broer Josh, wat ook die kerk verlaat het. Nou, in 2019, is sy nie meer op die puntelys nie, maar praat in 'n plaaslike universiteit oor die onderwerpe van ekstremisme, boelie en empatie in dialoog.
Elke keer wat ek genooi word om êrens te praat, probeer ek dit doen, want ek dink dat hierdie kwessies regtig belangrik is, het sy gesê. Vir my is die lesse wat ek geleer het soveel groter as Westboro. Dit is baie algemene, baie menslike gebreke wat Westboro laat lei het waar hulle is - veral in hierdie era met die politieke en sosiale onrus wat ons sien.
Telkens wanneer Megan Topeka besoek, neem sy die tyd om die blok van haar ou woonbuurt waar die Westboro Baptist Church-kompleks geleë is, te loop, bestaande uit verskeie gemaklike gesinshuise in Churchillstraat wat verbind word deur 'n groot gedeelde agtertuin.
Dit is altyd baie vreemd - uiteraard omdat dit soos 'n huis voel, het Megan gesê. Maar dit voel of ek oortree.
Voorheen, toe familielede gesien het hoe Megan by haar ou opstal verbystap, het hulle gewoonlik gereageer deur haar net te ignoreer of net deur te ry en op te gluur.
'N Paar keer het hulle iets gesê.
Eenkeer het haar oom daar verbygeloop en amper skuldig gelyk omdat hy gesê het: Goed om jou te sien. Maar dit is skaars, en Megan weet dat dit lankal ingeburger is dat diegene in die kerk niks met oud-lede te doen sal hê nie. Die rede hiervoor is: hulle het vertrek na leef 'n lewe van sonde— in plaas daarvan om God te dien soos hulle opgewek is om te doen.
Wat het haar mees onlangse buurt langs die WBC-hoofkwartier 'n besondere openbaring gemaak? Dit was die eerste keer dat Megan deur haar babadogter vergesel is, net 'n paar maande gelede gebore.
En om hierdie dogtertjie te hê wat geen deel daarvan is nie ... hoe anders sal haar lewe en ervarings en opvoeding wees as die een wat ek geleef het, dink sy. Dit is baie vreemd. Net die feit dat ek nie in Topeka, Kansas op 'n piketlyn is nie, die feit dat ek in Suid-Dakota woon, dat ek getroud is, dat ek 'n dogter het - dit alles - vra my tien jaar gelede; dit alles lyk net heeltemal onmoontlik en ek is net ongelooflik dankbaar. 
Megan Phelps-Roper saam met haar dogter.Foto met dank aan Megan Phelps-Roper
Die afgelope dekade het ongeveer 20 lede die Westboro Baptistekerk verlaat; elkeen is heeltemal afgesny. Megan se pogings om uit te reik is almal eensydig. Sy is deeglik bewus van die geestelike versperrings en padversperrings wat die kerk aangebring het.
Hul M.O. is basies om voor te gee asof ons nie bestaan nie, het sy verduidelik. Hulle probeer om ons nie in die openbaar te erken of op die dinge wat ons sê in die openbaar te reageer nie - behalwe as iets baie aandag kry.
Neem Megan se bekroonde TED Talk in 2017 .
Die Westboro Baptistekerk het in werklikheid reageer - nie op wat Megan gesê het oor ekstreme polarisasie binne 'n godsdienstige kultus nie, maar om aan die publisiteit vas te hou.
Ek dink steeds dat dit belangrik is, want ek weet dat hulle aandag skenk. Hulle bedink al ons woorde, alles wat ons in die openbaar sê, het Megan gesê. Hoe ek ook al vrae en twyfel kan stel oor die teenstrydighede van die dictum ... Ek dink dit is die moeite werd om dit te doen.Ek dink die enigste manier waarop dinge sal verander, is deur gesprekke. Elke keer as hulle bereid is om 'n gesprek te voer, is ek baie bly om dit te doen.
Tog is Megan deeglik bewus van die vertellings wat haar familie oor haar het.
Die enigste ding wat ek kan dink, is om my lewe met integriteit en eerlikheid te lei en regverdig teenoor hulle te wees. Maar ek mis hulle baie, het sy erken. Dit is duidelik dat ek wens dat dinge anders was. Maar dit is wat dit is. Maar ek het redelik vrede met hoe ek dinge hanteer; my pogings om na hulle uit te reik en hulle te oortuig dat daar ander maniere is.
Terwyl Megan nou eerlik is oor die tekortkominge in die kerk, is ek ook eerlik oor die feit dat ek soveel goeie dinge daaruit geleer het, het sy gesê. Ek glo dat hulle goed bedoel is; dit is fundamenteel goeie mense wat deur slegte idees oortuig is.
En die kern van hierdie slegte idees was Fred Phelps AKA 'Gramps' - 'n man wat so konserwatief was dat hy Jerry Falwell eens van die hand gewys het omdat hy nie anti-gay genoeg was nie. Megan se oupa (wat in 2014 oorlede is) het die Westboro Baptist Church gestig en geglo dat dit die enigste kerk in Amerika was wat die Bybel werklik gevolg het. En om die Bybel te volg, in die oë van Gramps, beteken dat dit homoseksuele moet haat.
Megan het verduidelik: die oorgrote meerderheid van hulle het saam met die kerk grootgeword onder leiding van my oupa, wat 'n baie stiermoedige persoon was wat mishandeling, emosionele en fisieke mishandeling gebruik het om hulle in wese te onderwerp.
Terug in 2008 woon ek Gramp se weeklikse Sondagkerkdiens by. My indruk was dat hy nie 'n vriendelike ou man was nie, soos, sê, Wilford Brimley , maar meer soos 'n ou man wat miskien 'n sak katjies verdrink terwyl hy Bybelverse luidkeels sing. Ek het, soos die meerderheid van die Westboro Baptist Church-lede, na sy giftige anti-gay-diens geluister met 'n mengsel van algehele vrees en 'n fisiese gevoel soos 'n tand wat deur roesige tang getrek word.
Tog is daar teenstrydighede. Gramps, het sy loopbaan in die 60's begin as 'n passievolle burgerregte-prokureur wat teen Jim Crow-wette geveg het. In 1948 het hy die Bob Jones-universiteit verlaat weens hul weiering om swart studente te aanvaar. Vir Gramps het hy geen skriftuurlike basis vir rassisme gesien nie, en daarom het hy daarteen gespook.
Beide die stryd vir burgerregte vir swartes en die anti-gay-betogers was albei van dieselfde God, het Megan oor sy regverdiging gesê. Gramps sien geen teenstrydigheid tussen die werk wat hy vir die burgerregte van swart mense en ou mense en vroue beveg het nie - en die viriele anti-gay-veldtog wat hy later gedoen het. 
Wyle eerw Fred Phelps wat die omstrede Westboro Baptistekerk gelei het.Michael S. Williamson / The Washington Post via Getty Images
Megan het op 'n keer beeldmateriaal van Gramps in 'n swart kerk in Topeka gevind en onthou: Hy was daar en preek teen rassisme, en dit was dieselfde vuur en passie wat hy op Sondagoggende gehad het toe ek grootgeword het, in die kerk teen gay mense.
Megan het onlangs 'n besef gehad terwyl sy vir haar komende memoires (wat in Oktober verskyn). In 1989 word Gramps verbied omdat hy 'n hofverslaggewer teister. En net 'n paar maande later begin hy met sy openbare kruisreis teen Gays buite Gage Park in Topeka.
Ek het skielik besef op die punt waar hierdie dekade-lange stryd vir burgerregte en teen rassisme en diskriminasie, presies op die punt waar dit eindig, is waar hy hierdie leemte in sy lewe het. Dit is hier waar dit ter sprake kom, het Megan gesê en Gramps se haatlike oorsprongverhaal verduidelik. Ek kon nie help om te dink nie. As dit nie gebeur het nie [ontbloot], betwyfel ek dat enige van die res van hierdie dinge sou ... hoe anders soveel lewens sou gewees het ...
140 karakters tot verlossing
Gelukkig is daar baie verskillende katalisators vir mense om godsdienstige kultusse te verlaat. Vir Megan het dit 140 karakters behels.
Om op Twitter te kom, was die fundamentele ding wat verander het hoe ek buitestaanders gesien het, hoe ek met hulle omgaan, het sy verduidelik.
Toe Twitter begin, het die 140 karakters geen ruimte gelaat vir beledigings nie, soos die skreeuende vuurhoutjies wat sy op die piketlyne gehad het. Megan het op Twitter uitgevind dat as sy beledigings sou aanhits, die gesprek onmiddellik sou ontspoor deur te praat oor 'n teologiese punt van interne belang in die skoolplein. Megan het die gesprek eerder met sagmoedigheid en humor aangepak en dit steeds uitdagend gehou.
Toe ek op Twitter kom, was dit die eerste keer dat ek blywende verhoudings met buitestaanders kon hê, het Megan gesê. En alhoewel dit beperk was tot die 140 karakters, was dit die duur van die vriendskappe en die verhouding wat ons kon ontwikkel.
Op Twitter kon mense vir Megan die teenstrydighede van Westboro se ideologie uitspreek - en verduidelik waarom die kerk verkeerd was en homself weerspreek.
Ek het met baie mense gesels wat groepe verlaat het soos Westboro, het Megan gesê. En dit lyk vir baie van ons wat [hierdie] ervarings gehad het ... die begin van ons twyfel het gekom uit interne teenstrydighede, soos die openbaring dat dinge en / of die groep nie aan sy eie standaarde voldoen nie - en dat ek dink [dat ] is ongelooflik kragtig.
Toe vriende van Twitter hierdie teenstrydighede openbaar, het dit geblyk dat diegene in die kerk wat hierdie ideologieë konstrueer, bloot 'n gebrekkige mens was. En dit is waar die godsdienstige kaartehuis begin omval het.
Een teenstrydigheid wat Megan gevind het, het te make met 'n magstryd in die Westboro Baptistekerk. Voorheen is die groep byna geheel en al gelei deur vroue — Shirley Phelps en haar susters. Toe het die manlike ouer manne die vroue uit die leiersrolle gedruk. 
Shirley Phelps hou bordjies op terwyl sy by mede-lede van die Westboro Baptist Church aansluit terwyl hulle op 4 Julie 2004 in New York City aan die oorkant van die straat Zero betoog.Monika Graff / Getty Images
Vir my was die saak nie die kantlyn van vroue nie; die saak was die feit dat dit alles op 'n manier gedoen is wat heeltemal onskriftuurlik was en teenstrydig was met die manier waarop ons daardie beginsels van leierskap altyd verstaan het, het sy verduidelik. Toe die mans oorneem - dit was baie eensydig - het dit vanuit my perspektief byna oornag gebeur sonder dat die kerk geraadpleeg is.
Megan het gedink as hierdie voorval voor Twitter sou plaasvind, sou sy die ouderlinge se besluit geregverdig het deur te dink dat hulle reg moet wees en dat sy nie 'geestelik genoeg ’om die waarheid van wat aangaan te verstaan. Die gevoel van die ingewande wat sy gehad het - dat dit verkeerd was - sou net beskou word as die fluistering van Satan.
Maar op Twitter kon mense teenoor Megan sê dat hierdie teenstrydighede wat deur die kerk uitgevoer is, verkeerd was deur die godsdiensleerstelling waarvolgens hulle probeer leef het. Die mislukking van die kerk om hierdie teenstrydighede aan te spreek ... dit het my 'n bietjie vertroue in my eie denke gegee, die idee dat die kerk verkeerd kan wees oor iets, het sy gesê. Met daardie nog klein stem - en dit agter in u gedagtes - dink ek is dit baie kragtiger as enigiets wat ons op 'n piketbord sit.
Nog 'n laaste strooi vir Megan is georkestreerde leuens deur die kerk wat haar nuwe vriende op Twitter verraai het. Een van die ouderlinge, Steve Drain - 'n man wat nie met die Phelps verband hou nie, maar wat nog steeds sy hele gesin van Florida na Topeka, oorkant die straat van die Westboro-samestelling, verhuis het, het begin om foto's van die Westboro Baptistekerk te fotoshopping om dit te laat lyk asof hulle besig was om te pluk. gebeure soos die Royal Wedding en Whitney Houston se begrafnis toe dit nie gebeur het nie. (Ek het Drain ontmoet, en vertrou my - die man is kranksinnig.)
Dit het 'n internasionale nuusberig dat ons gelieg het om na hierdie stokkies te gaan, het Megan gesê en genoem dat die Bybel sê dat leuen een van die ses dinge maak die Here haat (Spreuke 6: 16-19).
Die feit dat dit is wat hulle gedoen het, was so teen dit wat ons opgewek het om te glo dat dit reg was.
Steve het eintlik 'n letterlike 'fopnuus'-rekening geskep om voor te gee dat ons eintlik hierdie plekke betoog, het Megan voortgegaan. Soos dat hy 'n logo en alles opgemaak het ... en 'n boodskap uitgestuur het om dit weer te tweet.
Megan het dit gewetenloos gevind. Dit gaan belaglik klink, die feit dat ek gedwing is om dit weer te tweet - ek was baie vol ontsteltenis daaroor, het sy gesê. Weereens, op Twitter, het ek deel van 'n gemeenskap begin voel, en ek het aanspreeklikheid teenoor die mense gevoel dat ek dringender voel omdat ek nie lieg nie. Spesifiek in die konteks van mense wat ek graag en geken het, sou dit sien.
Nog 'n Twitter-ironie — in 2010 het ek Megan weer raakgeloop, in San Francisco, toe ek die Westboro Baptist Church se piket buite die hoofkwartier van Twitter afgeneem het. (Hulle tekens lui: God Hates Twitter.) Megan het destyds nie geweet dat sy die einste sosiale media-platform wat haar uiteindelik uit die kerk sou lei, gekies het nie.
In 2019, rakende haar reis met Twitter: En nou is ek op hul vertrouens- en veiligheidsraad! 
(LR) Voormalige Westboro Baptist Church-lid Megan Phelps-Roper, gasheer / uitvoerende produsent Morgan Freeman en uitvoerende vervaardiger Lori McCreary van 'The Story of Us with Morgan Freeman' praat op die verhoog tydens die 2017 Somertelevisie-kritikusvereniging Press Tour op 25 Julie , 2017.Frederick M. Brown / Getty Images
Dus, sedert 2008, die keer toe ek die Westboro Baptist Church ontmoet het, het 'die gays' uiteindelik nie Amerika vernietig nie. Alhoewel, toe vra ek Shirley Phelps, waar sy dink dat haar groep tien jaar vorentoe sou wees.
Haar antwoord met 'n glinster in haar oog: tien jaar van nou af het ons die Rooi See voor ons en die Romeine agter ons ...
Maar in plaas van die wegraping, wat die Westboro Baptistekerk regtig opbreek, is dat al hoe meer familielede die kerk vinnig verlaat.Om nie te sê dat dit 'n vriendeliker, sagter Westboro Baptistekerk geword het nie, maar dit lyk asof hulle uiters haatlike opvattings effens versag met die ouderdom. In die era van Trump is dit moeilik om skokkend te wees met tekens en slagspreuke, terwyl kinders op direkte bevel van die president in hokke gesit word. Alhoewel die kerk deurgaans nog steeds pikette is, is daar nie meer tekens nie giftige homofobiese boodskappe -in plaas daarvan het die groep na meer idees oor Jesus gerig. (Alhoewel hul webwerf-domein nog steeds godhatesfags.com is.)
Sal daar in 2029 'n Westboro Baptistekerk wees?
Ek wed dat hulle nog steeds sal wees, het Megan gesê en bygevoeg. Hulle het die afgelope paar jaar baie van hul stem verloor - deels as gevolg van hul moderering.
Maar Megan hoop dat haar ou kerk steeds hul siening sal modereer. En intussen gaan ek aanhou probeer om hulle te oortuig en te oortuig dat daar ander maniere is - met geen verwagtinge nie. 
Die voormalige lid van die Westboro Baptistekerk, Megan Phelps-Roper, hoop dat haar ou kerk steeds hul siening sal modereer.Frederick M. Brown / Getty Images
Ek het Megan gevra of sy die verhaal wat ek in 2008 oor haar en familie geskryf het, sou herlees - om die verhaalboog van haar reis te bepaal en om te sien of haar reaksie anders sou wees.
Alhoewel sy oomblikke in die verhaal nog steeds snaaks gevind het, het ek natuurlik tydens hierdie leeswerk meer besef van die donker onderstroom wat u beskryf het, wat ek en my gesin as 'n hiperbool en miskarakterisering sou afgemaak het toe ons dit destyds gelees het, het sy gesê. My hart het ook hierdie keer gelees om dit te lees. Daar is min geskrewe beskrywings van ons lewe in daardie dae wat so lank en gedetailleerd is soos u verhaal, en ek is so bly om te onthou dat ek hierdie momentopname van daardie tyd het. Ek is seer oor my ouers en broers en susters, waarvan u die aard so mooi vang.
Toe ons ons gesprek afgesluit het, het ek vir Megan gesê: Ek is bly om met u te praat onder hierdie omstandighede, en let op dat elke verhaal 'n tweede bedryf het en vra: Wat dink u sou u 2008 vir u sê?
Dat sy net 'n rebel is teen God en dat sy hel toe gaan. Die einde. Sy wou net nie aan God gehoorsaam wees nie.
En wat sou u vandag sê vir u 2008?
(Pouse.) Jy weet nie soveel as wat jy dink jy weet nie!
